Pourquoi coûte-t-il moins cher d’envoyer une fusée dans l’espace que de transporter du pétrole des États-Unis vers la Chine ?

Une envolée historique des coûts de transport

Signe de l’extraordinaire flambée des coûts du transport pétrolier, il est désormais plus cher de louer un supertanker pour acheminer du pétrole des États-Unis vers la Chine que de lancer une fusée dans l’espace ! Selon le courtier Gibson, cette traversée coûte environ 80 millions de dollars, contre 74 millions pour un lancement de Falcon 9 de SpaceX. Louer un pétrolier pour un seul voyage entre les États-Unis et la Chine coûte autant que ce qu’il fallait débourser, quelques mois auparavant, pour acheter un navire entier ! Les tarifs atteignent des niveaux historiques, supérieurs, à ceux observés pendant la guerre des pétroliers entre l’Iran et l’Irak dans les années 1980. Sur certaines liaisons entre les États-Unis et l’Asie, le coût du transport maritime atteint 41 dollars par baril, contre seulement 4,50 dollars en moyenne l’an dernier, soit près de la moitié du prix d’un baril pétrole américain.

Une pénurie de navires aggravée par le conflit au Moyen-Orient

Cette flambée résulte d’une pénurie mondiale de pétroliers, aggravée par les perturbations du trafic dans le détroit d’Ormuz. Lorsque le trafic s’est effondré, de nombreux navires ont quitté le Moyen-Orient à vide pour chercher des cargaisons ailleurs dans le monde. Aujourd’hui, avec le retour des exportations à environ 80% de leur niveau d’avant-guerre, ces mêmes navires doivent revenir dans la région, ce qui peut prendre plusieurs semaines. Par ailleurs, les nouvelles routes commerciales imposent des trajets plus longs, notamment des détours par l’Afrique, et multiplient les opérations de transbordement entre navires. Chaque voyage mobilise donc un pétrolier plus longtemps, réduisant mécaniquement le nombre de bateaux disponibles pour transporter de nouvelles cargaisons.

Les armateurs profitent pleinement de cette situation. Les revenus journaliers des Suezmax (pétroliers capables de transporter environ un million de barils) dépassent désormais 680 000 dollars, soit 5x leur niveau du début du mois. Sur le marché de l’occasion, le prix d’un supertanker atteint un record de 240 millions de dollars, en hausse de plus de 60 % depuis fin 2025.

Des conséquences croissantes pour les prix à la pompe

Cette explosion des coûts commence à peser sur l’ensemble de la chaîne pétrolière. Les producteurs doivent consentir des rabais pour rester compétitifs sur les marchés éloignés, notamment en Afrique de l’Ouest, tandis que les raffineurs voient leurs marges se contracter. En Europe, les marges de raffinage de la compagnie espagnole Repsol seraient ainsi passées de 36 dollars par baril au troisième trimestre à environ 15 dollars en octobre, en partie sous l’effet du renchérissement du transport maritime. À terme, si les coûts de transport continuent d’augmenter, certaines raffineries pourraient réduire leur activité, entraînant une contraction des échanges mondiaux de pétrole et de nouvelles hausses à la pompe. Le transport maritime, longtemps considéré comme un coût secondaire, devient ainsi un facteur déterminant de l’équilibre du marché pétrolier.

Par Rémy Gicquel, CFA, Swiss Life Gestion Privée

Source : Bloomberg