Chine : l’autre économie en K

Les ménages freinent, les usines accélèrent

On parle souvent d’« économie en K » aux États-Unis pour décrire une croissance qui bénéficie à certains segments tout en en laissant d’autres à la traîne. La Chine présente aujourd’hui sa propre version de cette divergence. D’un côté, une consommation domestique faible. De l’autre, une machine exportatrice proche de ses plus hauts historiques.

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Une Chine qui produit plus qu’elle ne consomme

Les chiffres d’avril illustrent parfaitement ce décalage. Les ventes au détail, bon indicateur de la consommation domestique, n’ont progressé que de +0,2% sur un an, leur plus faible hausse depuis décembre 2022. Malgré les mesures de soutien annoncées par Pékin depuis la fin du Covid, les ménages restent prudents. La crise immobilière pèse sur l’effet richesse. Le marché du travail demeure fragile, notamment pour les jeunes diplômés. Enfin, la confiance des consommateurs reste proche des points bas atteints durant la crise sanitaire.

Dans le même temps, la machine exportatrice tourne à plein régime, tirée par la demande en produits électroniques, véhicules électriques, batteries, machines, panneaux solaires et biens liés à l’IA. Les exportations chinoises ont ainsi progressé de +14,1% en avril 2026. Après une année 2025 où l’excédent commercial (exportations moins importations) avait atteint un record de 1,2 trillion de dollars, ce niveau pourrait être dépassé en 2026, avec déjà près de 350 milliards de dollars accumulés sur les quatre premiers mois de l’année.

Un modèle économique chinois de plus en plus déséquilibré

La substitution d’une consommation domestique fragile par les exportations est efficace à court terme, mais politiquement explosive à long terme. Elle met sous pression les partenaires commerciaux de la Chine et entraîne en retour des mesures coercitives, comme les droits de douane de Donald Trump ou les nouvelles restrictions européennes sur l’acier, qui entreront en vigueur le 1er juillet 2026.

Pékin ne peut pas indéfiniment transformer ses surcapacités industrielles en excédents commerciaux. Comme le recommande le FMI, la priorité politique majeure pour la Chine devrait désormais être de mettre en place de nouvelles mesures afin de favoriser une croissance davantage tirée par la consommation intérieure. Contrairement à de nombreux pays occidentaux, contraints par le poids de leur dette publique, la Chine dispose encore de marges de manœuvre pour mettre en place de nouveaux programmes de soutien à la consommation des ménages.

Par Rémy Gicquel, Swiss Life Gestion Privée
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