Tesla perd sa couronne électrique (Financière de l'Arc)

Deux géants nés presque en parallèle

Tesla perd sa couronne électrique
Ce sont deux entreprises bien différentes, au firmament du marché du véhicule électrique. Malgré leurs divergences des deux côtés du Pacifique, Tesla et BYD ont des histoires similaires, car elles ont lancé leur premier modèle 100 % électrifié quasiment au même moment (2008 et 2009). Le constructeur américain est considéré à tort comme le pionnier dans ce domaine, même si celui-ci a réussi à transformer un marché marginal de prototypes en succès commerciaux dotés d’innovations. Le chinois, initialement fabricant exclusif de batteries, s’est hissé en janvier sur la plus haute marche du podium avec 125 377 véhicules tout électriques vendus contre plus de 101 000 pour la firme texane, selon des données provisoires. De surcroît, il vient d’envoyer un véritable coup de semonce qui résonne encore dans les oreilles des investisseurs, avec l’annonce d’un nouveau système de charge appelé « Super e-Platform », permettant aux voitures de récupérer plus de 400 kilomètres d'autonomie en 5 minutes. L’américain, qui était doté de loin de la technologie la plus avancée, se voit démodé avec son temps de charge de 15 minutes pour 320 km.

Est-ce le début de la fin pour Tesla et la consécration pour BYD ? Nous allons résumer l’histoire de ces deux épopées industrielles, pour analyser les forces et les faiblesses de ces deux sociétés, et essayer de répondre à la question que tout le monde se pose actuellement : Tesla est-elle sur le déclin ?

Un tournant stratégique avec le lancement de modèles 100 % électriques

C’est une aventure qui précède de beaucoup celles de nos deux protagonistes. Ainsi, l’invention du premier véhicule électrique remonte aux alentours de 1830, avec le premier prototype de calèche électrique conçu par l’Écossais Robert Anderson. C’est en 1881 que le Britannique Thomas Parker prétend être l’inventeur de la toute première voiture électrique. Non, les premiers taxis électriques n’étaient pas des Tesla, mais des Electrobats, qui circulèrent à New York en 1897, pouvant atteindre la vitesse de 20 miles à l’heure (≈ 32 km/h), et dotés d’une faible autonomie de 25 miles (≈ 40 km) par charge. Ce handicap a fait que, pendant plus d’un siècle, les nouveaux modèles qui suivirent n’ont rencontré que des échecs ou de faibles succès.

C’est dans ce contexte que naissent BYD en 1995 en Chine et Tesla en 2003 en Californie. La première est à l’origine un fabricant de batteries rechargeables, qui se lança dans l’automobile en 2003, avec le rachat de Tsinchuan Automobile Company. En 2008, la firme de Shenzhen présente son premier modèle tout électrique, la BYD e6, doté d’une autonomie de 200 kilomètres et commercialisé en 2011. Tesla naquit en 2003, avec, dès l’origine, l’ambition de créer des voitures tout électriques. C’est en 2008 que l’entreprise texane lança son Roadster. Le bilan de ces deux véhicules est assez similaire : à peine quelques milliers d’exemplaires vendus.

Tesla : une ascension fulgurante grâce à ses performances technologiques

Tout changea pour Tesla, avec une introduction en Bourse en 2010 et le lancement du Model S en 2012, d’une autonomie maximale de 426 km et un temps de charge d’une heure pour 350 km. Les ventes du constructeur passèrent de plus de 22 000 en 2013 à plus de 1,77 million en 2024, grâce à une gamme variée. Le succès du groupe repose sur ses batteries et ses modèles aux performances remarquables.

BYD s’impose grâce à une stratégie locale et des volumes impressionnants

BYD a construit des automobiles 100 % thermiques jusqu’en 2022 et a vendu un total de 4,25 millions de véhicules en 2024 dont 2,48 millions d’hybrides et 1,76 million de tout électriques. Son chiffre d’affaires a dépassé les 107 milliards de dollars en 2024, contre 98 milliards de dollars pour Tesla. L’avantage en taille est pour le Chinois, dont 71 % des ventes sont réalisées en Chine, en croissance de plus de 40 % en 2024 et qui bénéficie de subventions importantes.

Les batteries, nerf de la guerre technologique entre les deux groupes

Malgré tout, Tesla dispose encore des meilleures batteries, connues pour leur haute densité énergétique de 241 Wh/kg et de 643 Wh/l de technologie nickel, manganèse et cobalt. La société envisage d’innover davantage avec des batteries à électrodes sèches et des batteries à état solide. Bien que moins chères et moins sujettes à la surchauffe, les batteries de BYD utilisent une technologie de lithium, fer et phosphate, de densité énergétique inférieure (160 Wh/kg et 355 Wh/l).

Image de marque, géopolitique et perspectives de croissance

Néanmoins, l’image de marque de Tesla a été affectée par les injonctions politiques d’Elon Musk. Les ventes se sont écroulées en Europe en 2025 et ont reculé nettement en Chine, dans un marché en progression. Selon nous, l’objectif trimestriel proche des 500 000 véhicules est irréalisable. Les courbes se sont donc croisées et ne risquent pas de s’inverser de sitôt. Il faut un changement d’image et de nouveaux modèles. Cela prendra du temps.

Pour autant, l’entreprise d’Austin n’a pas de dettes nettes, dispose des meilleures batteries et contre-attaquera avec de nouveaux chargeurs. Le sursaut aura bien lieu, mais plutôt ces prochaines années. En attendant, des droits de douane permettent de contrer BYD aux États-Unis, même s’ils bloquent Tesla dans sa stratégie d’une meilleure accessibilité des modèles en produisant au Mexique. Le match reste donc à suivre.

Source : Arnaud Benoist-Vidal, Financière de l'Arc, Lettre hebdomadaire 635

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