Les retraits vont-ils déclencher une crise du crédit privé aux Etats-Unis ?

Les tensions montent dans le crédit privé

Le marché de la dette privée traverse une période délicate. Depuis plusieurs mois, les grands gestionnaires américains d’actifs alternatifs font face à une hausse des demandes de retraits de la part des investisseurs, en particulier des clients particuliers. L’épisode le plus marquant est intervenu début mars lorsque BlackRock a décidé de limiter les retraits de son fonds HPS Corporate Lending, d’une taille d’environ 26 milliards de dollars. Les investisseurs avaient demandé à retirer près du double du plafond autorisé. Le gestionnaire a donc appliqué la limite classique de 5% des actifs pouvant être retirés par trimestre.

Cette décision met en lumière un dilemme auquel est confrontée toute l’industrie : faut-il honorer toutes les demandes de retraits, au risque de fragiliser les fonds, ou au contraire limiter la liquidité et risquer de frustrer les investisseurs ? Pour de nombreux professionnels, la décision de BlackRock est la bonne.

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Qu’est-ce que la dette privée ?

La dette privée désigne des prêts accordés directement par des fonds d’investissement à des entreprises, souvent de taille moyenne, en dehors du système bancaire traditionnel. Ces prêts sont généralement utilisés pour financer des acquisitions, soutenir la croissance ou refinancer des dettes existantes. Contrairement aux obligations cotées, ces instruments ne s’échangent pas sur un marché liquide. Ils sont détenus jusqu’à maturité par les fonds qui les ont octroyés. Cette illiquidité explique pourquoi les véhicules de dette privée offrent seulement une liquidité limitée aux investisseurs, généralement via des fenêtres de retrait trimestrielles.

Une industrie en pleine expansion mais sous pression

Le secteur de la dette privée a connu une croissance spectaculaire ces dernières années et représente aujourd’hui environ 1 800 milliards de dollars d’actifs. Historiquement financé par les fonds de pension et les investisseurs institutionnels, il s’est récemment ouvert aux particuliers via des fonds dits « semi-liquides », comme les BDC non cotées. Ces produits permettent d’investir avec des montants relativement faibles tout en offrant la possibilité de retirer son argent périodiquement.

Mais le contexte actuel complique l’équation. La hausse des défauts dans le crédit privé (estimée à près de 5,8% aux États-Unis) et les inquiétudes liées à l’exposition du secteur aux entreprises technologiques fragilisées par l’essor de l’intelligence artificielle alimentent la prudence des investisseurs. Dans ce contexte, plusieurs fonds pourraient être contraints de limiter les retraits afin d’éviter de vendre leurs prêts à des prix dégradés.

Pour l’industrie, l’enjeu est majeur. Si les retraits se multiplient, les gestionnaires devront trouver un équilibre entre préserver la performance des portefeuilles et maintenir la confiance d’une base d’investisseurs de plus en plus large.

Par Rémy Gicquel, Swiss Life Gestion Privée

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