Crédit privé : pourquoi le marché européen reste plus solide que le marché américain ?

Le non coté continue d'offrir des perspectives attractives, mais la création de valeur passe désormais par une sélection plus rigoureuse des investissements. Dette privée et private equity misent sur des entreprises résilientes, portées par l'IA, la souveraineté et les grandes transformations de l'économie européenne. Avec Avidan Geissmann, Managing Director Relations Investisseurs chez Apax by Seven2 et Édouard Grimm, Gérant dette privée chez Eiffel Investment Group.

Dette privée : pourquoi les inquiétudes concernent principalement les États-Unis ?

Édouard Grimm : C'est vrai qu'on entend beaucoup de choses. Les inquiétudes viennent quand même très majoritairement des États-Unis et pour des raisons qui sont propres au marché américain. Si on fait un pas de côté et qu'on regarde le marché du crédit privé, la classe d'actifs de dette privée aujourd'hui, c'est 2 000 Mds$. C'est un marché qui a crû énormément ces dernières années et pour une raison très simple, c'est que le rendement ajusté du risque est très attractif et supérieur au marché coté en contrepartie d'une moindre liquidité. L'ajustement qu'on observe aujourd'hui est principalement le fruit de deux raisons. La première, c'est qu'après une forte croissance du marché et quelques événements de crédit, quelques accidents de crédit, d'ailleurs largement médiatisés, le marché recommence à se poser des questions de bon sens sur la valorisation et sur le niveau des actifs. Et la deuxième raison, c'est que le marché, notamment aux États-Unis, est largement tiré par ces fameux fonds ouverts aux particuliers, ces BDC, qui représentent entre 30 et 40 % du marché. Quand vous avez des véhicules liquides à l'intérieur desquels vous mettez des actifs peu liquides, avec des sous-jacents de moins bonne qualité, vous avez la panique et donc ce à quoi on assiste depuis quelques mois avec des rachats massifs qui obligent les asset managers à bloquer notamment les rachats et la liquidité.

Crédit privé européen : pourquoi le marché résiste mieux qu'aux États-Unis ?

Édouard Grimm : La grande différence avec l'Europe, c'est que premièrement, les niveaux de levier sont plus faibles, à la fois au niveau des investissements, également au niveau des véhicules. La part du LBO dans le software est plus faible également. Et enfin, ces fameux fonds ouverts dédiés aux investisseurs particuliers ne représentent que 5 % du marché en Europe. Et donc, la conclusion, et j'en termine là-dessus, c'est que, est-ce qu'aujourd'hui, on est complètement à l'abri en Europe ? Évidemment que non, on reste très attentif à ce qui se passe et notamment sur les coûts qui pèsent sur les entreprises. Mais le point de départ est lui beaucoup plus sain.

Intelligence artificielle : quels effets sur les valorisations des entreprises technologiques ?

Avidan Geissman : Déjà, la lecture de l'impact, il faut être précis, l'impact, il est sur le SaaS générique. Ce sont les logiciels horizontaux, peu différenciés, et dont le modèle économique est du coup attaqué par ces agents IA. Et d'ailleurs, on voit bien qu'il y a une compression des multiples qui est avérée, on la voit aujourd'hui, et elle est lisible, et elle n'est probablement pas finie. Nous, chez Seven2, on n'investit pas du tout dans ce type de logiciel. Donc ça tombe bien. Nous, on investit dans la tech différenciée et dans les services critiques aux entreprises. Là justement où l'IA est un catalyseur de création de valeur. Et cette création de valeur, chez nous, en tout cas chez Seven2, elle est travaillée par une équipe qui est dédiée sur ces sujets-là. Et notamment, on a une équipe de six personnes qu'on appelle l'AI Squad et qui va accompagner nos entreprises, déjà depuis deux ans, sur cette transformation, cette révolution de l'IA en implémentant l'intelligence artificielle, soit au niveau des services ou des produits, notamment dans la tech, soit pour améliorer de façon opérationnelle nos sociétés. Et c'est un élément qui est extrêmement important. Aujourd'hui, plus de deux tiers de nos sociétés sont ce qu'on appelle IA aware, IA ready et même IA compétentes. Et ça, c'est extrêmement important pour nous et on continue à accompagner pour avoir le spectre total de l'accompagnement de ces sociétés dans l'IA.

Quelles sont vos convictions du moment dans la dette privée ?

Édouard Grimm : Notre conviction de fond, c'est que la performance, elle va de moins en moins venir du marché et de plus en plus de la qualité des gérants. Et la différence, elle va se faire selon nous à deux niveaux. Le premier niveau, c'est la sélectivité des opportunités d'investissement. C'est notre cœur de métier. C'est ce qu'on appelle l'underwriting. On passe énormément de temps à sélectionner les bonnes opportunités, à rejeter les autres. Le deuxième facteur clé pour nous, c'est la rigueur dans la structuration des opérations, c'est-à-dire des covenants systématiques, des niveaux de levier mesurés, des restrictions sur les dividendes, etc. Et sur les secteurs, on fait du crédit, donc évidemment on recherche des secteurs porteurs, résilients, avec de bonnes visibilités sur les cash-flows et sur les revenus. On privilégie les sociétés qui répondent à des besoins structurels plutôt qu'à des modes du moment. On s'intéresse beaucoup en ce moment aux enjeux liés à l'autonomie stratégique, donc la défense, la santé, l'agroalimentaire, la transition énergétique et à l'inverse, on est plus prudent sur certains sujets notamment liés à la disruption avec l'intelligence artificielle et d'ailleurs on intègre maintenant systématiquement ce risque dans nos analyses de crédit.

Comment orientez-vous vos investissements en ce moment chez Apax ?

Avidan Geissman : Notre thèse d'investissement, elle repose sur une lecture simple. Aujourd'hui, en Europe, il existe des poches de croissance durable dont les capitaux vont affluer. On voit qu'il y a les mandats européens, les programmes d'État et puis les différents investisseurs qui vont concentrer leurs flux, en fait, sur différentes méga-tendances. Et nous, on va travailler sur ces méga-tendances particulières. On en a sept. Je vais donner trois exemples parce que si j'en dis sept, on n'a pas fini. Donc les trois exemples sont assez clairs. Il y a l'IAfication des sociétés européennes. C'est extrêmement important. Une deuxième méga-tendance, ça va être l'électrification et la résilience énergétique qui est portée par la transition énergétique, mais également par l'explosion des data centers en Europe. Et le troisième exemple que je prendrai, c'est la souveraineté numérique, qui elle, est liée notamment à des priorités politiques et industrielles au niveau européen. Donc c'est réellement là-dessus qu'on va se concentrer. Et ensuite, on va appliquer nos thèses d'investissement dans le dur historique, c'est-à-dire sur deux secteurs d'activité, que sont la tech et les services. Vincent, tu connais ça par cœur. Donc là, c'est là où on a de l'expertise et de l'expérience. Et le deuxième élément, c'est le filtre LBO qui est naturel, fortes barrières à l'entrée, revenus récurrents, marges élevées, fragmentation de marché. Donc là où il y a de la consolidation et c'est là-dessus qu'on va se concentrer.

Illuin Technology : un investissement dans l'intelligence artificielle européenne

Avidan Geissman : La toute dernière, on va parler d'Illuin Technology, c'est une société qui a été créée en 2017 dans l'écosystème CentraleSupélec. Il y a aujourd'hui 120 experts dans cette société et elle conçoit des solutions d'intelligence artificielle sur mesure pour des grandes sociétés européennes. C'est un des leaders sur ces sujets-là et on est très heureux de l'accompagner aujourd'hui. On est actionnaire majoritaire aux côtés du dirigeant.