Venezuela : le réengagement s’opère sur une trajectoire encore fragile (Janus Henderson Investors)

Après des années d'isolement et d'effondrement économique, le Venezuela semble à nouveau disposer de perspectives de reprise crédibles. Thomas Haugaard, gérant de portefeuille, estime que ce revirement est bien réel, mais que le chemin à parcourir reste semé d'embûches.

Principaux points à retenir :

En 2017, le Venezuela se dirigeait vers l'effondrement, l'hyperinflation, la répression et la déliquescence des institutions. Aujourd'hui, le pays est en pleine reconversion, avec des perspectives de reprise, de réengagement et de reconstruction.
Une approche plus affirmée des États-Unis envers l'hémisphère ouest – que beaucoup qualifieraient de « doctrine Monroe » – a profondément modifié les perspectives, tandis que l'arrestation de Nicolás Maduro a ouvert la voie à une normalisation économique et à une transition politique.
Avec les plus grandes réserves de pétrole au monde, la crise au Moyen-Orient a renforcé l'importance stratégique du Venezuela. Pourtant, la situation reste très tendue : l'optimisme grandit, mais les défis politiques, l'inflation, les distorsions des taux de change, la faiblesse des institutions et les contraintes en matière d'infrastructures continuent de peser.

Une évolution notable depuis 2017

En 2017, le Venezuela semblait pris au piège dans un cycle d’effondrement. L’hyperinflation érodait les revenus et l’épargne. Les sanctions et l’isolement ont ensuite aggravé la déconnexion avec l’extérieur. Le secteur privé fonctionnait encore, mais de manière défensive. Les institutions étaient faibles, les capitaux avaient fui et le sentiment général était celui de l’épuisement. Une série d’élections organisées après 2017 n’a pas réussi, à plusieurs reprises, à traduire le mécontentement populaire en changement politique, renforçant ainsi un sentiment de stagnation plutôt que de renouveau. La question centrale n’était alors pas de savoir comment la reprise pourrait se dérouler, mais si le pays pourrait tout simplement se stabiliser.

Ce n'est plus le discours dominant. Pourtant, les séquelles de cette période sont encore omniprésentes. La pauvreté reste très répandue. Les services publics restent fragiles. La confiance dans les institutions est faible, et le système économique continue de fonctionner, bien qu'avec des distorsions handicapantes. Cependant, la reprise est désormais envisagée comme un scénario crédible, et non plus comme une hypothèse théorique.

La stratégie américaine redéfinit la voie à suivre

Cette évolution du climat général s'explique en grande partie par le changement de perception des États-Unis à l'égard de l'hémisphère ouest. Cette région, qui semblait auparavant revêtir une importance secondaire, est revenue au premier plan sur le plan stratégique. La sécurité énergétique, la concurrence géopolitique et une volonté renouvelée d'influencer les événements plus près de chez eux ont toutes contribué à renforcer la position des États-Unis.

Ce revirement a déjà eu un impact considérable sur le Venezuela. Washington s’est empressé de concrétiser ces avancées : allègement ciblé des sanctions, rétablissement de la présence diplomatique grâce à la réouverture de l’ambassade américaine et volonté affichée de soutenir les premières mesures de normalisation. Tout aussi important, les responsables américains semblent avoir rencontré un grand pragmatisme de la part du Venezuela, les autorités vénézuéliennes manifestant clairement leur intention de collaborer de manière constructive avec les États-Unis pour relancer le développement.

La capture de Maduro a créé une ouverture qui aurait semblé improbable il y a peu. Elle a modifié l'équilibre politique, accéléré l'engagement diplomatique et permis d'aborder la transition non pas comme une théorie abstraite, mais comme un processus concret. Dans la pratique, cela a commencé à redéfinir la façon dont les investisseurs, les entreprises et les décideurs politiques perçoivent le pays. Le Venezuela est de plus en plus considéré non seulement comme un État en difficulté ou soumis à des sanctions, mais aussi comme un exemple potentiel de reconstruction et de renouveau.

Le moment choisi est également significatif. La crise au Moyen-Orient a encore renforcé la logique stratégique consistant à soutenir l'approvisionnement énergétique supplémentaire, en particulier en provenance de pays qui revêtent une importance particulière pour la politique hémisphérique des États-Unis. Cela n'élimine pas pour autant les risques liés au Venezuela. Mais cela confère au pays une importance qu'il n'avait plus connue depuis des années, tant pour Washington que pour les marchés énergétiques mondiaux.

Le pétrole, moteur de la stabilisation

S'il y a un seul secteur sur lequel repose actuellement toute la reprise, c'est bien celui du pétrole et du gaz.

Les ressources en hydrocarbures du Venezuela ont toujours constitué le fondement de son importance économique, même si des années de mauvaise gestion, de sous-investissement et de détérioration institutionnelle ont rendu ces ressources largement inexploitées. Aujourd’hui, ce secteur est à nouveau considéré comme le moteur de stabilisation le plus plausible du pays.

Le Venezuela a besoin de devises fortes, de recettes d'exportation et d'une source de croissance suffisamment importante pour commencer à redresser l'économie dans son ensemble. Le pétrole et le gaz restent les seuls secteurs capables d'y parvenir à grande échelle. Ils sont également essentiels pour permettre au pays de rétablir ses recettes fiscales, d'améliorer sa balance extérieure, de renforcer son système financier et, à terme, de soutenir une transition politique plus durable.

Mais la voie à suivre ne se résume pas à forer de nouveaux puits. Il s’agit de réparer tout un écosystème. L’approvisionnement en électricité doit devenir plus fiable. Les systèmes de traitement et de compression du gaz doivent fonctionner pour que la production pétrolière puisse augmenter de manière durable. La logistique, les douanes, le système de paiement et le cadre juridique doivent tous être améliorés.

La première phase de reprise devrait s'appuyer sur la remise en état et les investissements dans les sites désaffectés, mais une expansion durable nécessitera une reconstruction beaucoup plus en profondeur. Actuellement, le secteur énergétique mondial semble déjà déterminé à se réengager : les discussions sont actives, les équipes techniques reviennent et l'intérêt – tant chez les opérateurs que chez les prestataires de services et les investisseurs – est marqué, même si les décisions d'investissement finales restent subordonnées aux infrastructures, aux contrats et à leur mise en œuvre.

C'est pourquoi la situation actuelle du Venezuela doit être considérée comme présentant un fort potentiel, mais dépendant des mesures qui seront prises. Les réserves de pétrole et l'intérêt stratégique sont bien là. La dynamique politique est de plus en plus évidente. La question est de savoir si la mise en œuvre pourra suivre le rythme.

La dynamique s'accélère, mais des goulets d'étranglement persistent

L'un des aspects les plus encourageants reste le niveau de confiance perceptible dans certains segments du secteur privé. Dans tous les secteurs, le sentiment dominant est que le Venezuela est passé de la stagnation à l'espoir. L'argument n'est pas que le pays a déjà retrouvé une situation normale, mais que le cap a changé et que de nombreux secteurs sont désormais en mesure de se redresser si les principaux obstacles continuent de s'atténuer.

Cela vaut bien au-delà du secteur des hydrocarbures. Les secteurs bancaire, des transports, de la logistique, de l’aviation, de l’industrie, du tourisme, minier et des biens de consommation semblent tous offrir un potentiel de croissance significatif par rapport au niveau actuel. Dans de nombreux cas, les capacités sont toujours présentes, même si elles ont été endommagées, négligées ou sous-utilisées. Dans d’autres, c’est la résilience entrepreneuriale qui prime : les entreprises ont appris à fonctionner dans des conditions très difficiles et pourraient être en mesure de se développer rapidement si le financement et la réglementation s’améliorent.

L'optimisme quant à la reprise doit toutefois rester modéré. Le Venezuela ne bénéficie toujours pas d'un environnement opérationnel normal, et bien que la configuration politique actuelle semble davantage en phase avec les intérêts américains, elle repose en grande partie sur les mêmes acteurs qui étaient en place avant la destitution du président Maduro.

L'inflation reste élevée, tandis que le régime de change reste fragmenté. L'accès au financement pour les entreprises est limité et coûteux. Les frictions réglementaires continuent de peser sur l'activité. Les contraintes en matière d'infrastructures, notamment dans le secteur de l'électricité, restent critiques. Les canaux bancaires pour les paiements transfrontaliers ne s'améliorent que progressivement. Selon nous, l’intérêt des capitaux pour le Venezuela pourrait devancer l’amélioration effective de son attractivité.

La stabilisation avant la transition politique

Sur le plan politique, le pays semble traverser une phase inhabituellement fluide. L'effondrement de l'ancien équilibre a ouvert la voie à la réforme, au dialogue et au repositionnement. On observe une plus grande ouverture au pragmatisme économique, davantage de discussions sur la reconstruction institutionnelle et une prise de conscience croissante du fait que le modèle économique vénézuélien, qui a échoué, ne peut tout simplement pas être maintenu. Dans le même temps, la transition politique reste en suspens.

Un des points centraux qui en ressort est que la stabilisation économique doit précéder toute contestation politique à part entière (ou toute concurrence ouverte pour le pouvoir et l’influence politiques). Se précipiter vers une polarisation avant que l’économie ne se redresse pourrait déstabiliser le processus et rendre les réformes plus difficiles à pérenniser. Dans cette optique, l’ordre des étapes devrait être le suivant : stabiliser l’économie, créer un espace propice à la réconciliation, reconstruire les institutions, et ce n’est qu’ensuite qu’il faudra s’orienter vers une phase électorale plus définitive.

Il est à noter que même certaines franges de l'opposition politique semblent disposées à faire preuve de patience, acceptant un ordre des priorités dans lequel la transition politique est considérée comme l'étape finale de la normalisation plutôt que comme son point de départ.

Quant à savoir si les événements se dérouleront de manière aussi linéaire, c'est une autre histoire. Le Venezuela reste confronté à une profonde méfiance, à des institutions fragiles et au risque persistant que la politique prenne une fois de plus le pas sur les mesures concrètes. Le fardeau de la dette continue également de peser en arrière-plan : trop lourd pour être ignoré indéfiniment, mais probablement difficile à réduire de manière significative avant que le pays n'ait retrouvé une certaine capacité administrative, une clarté juridique et une dynamique économique.

Une reprise difficile et inégale

La meilleure façon de décrire le Venezuela aujourd’hui est de parler d’une réouverture difficile, mais prometteuse. Par rapport à 2017, le changement est indéniable. Le pays semble moins fermé, moins statique et moins pris au piège dans une spirale descendante. La politique étrangère américaine a évolué. Le paysage politique s’est ouvert. Le secteur pétrolier est à nouveau considéré comme un pilier réaliste de la reprise. Le secteur privé, bien que malmené, conserve une vitalité et une capacité d’adaptation surprenantes. Et le contexte mondial – en particulier la valeur d’un approvisionnement énergétique supplémentaire dans un environnement géopolitique instable – a rendu le Venezuela plus pertinent sur le plan stratégique qu’à aucun autre moment ces dernières années.

Il s'agit toutefois d'un environnement fragile et conflictuel, présentant des risques macroéconomiques, institutionnels et politiques importants. La reprise, si elle se produit, ne sera probablement pas linéaire. Des revers semblent inévitables. La mise en œuvre comptera davantage que les annonces. Néanmoins, le changement de cap est réel. Le Venezuela n'est plus une histoire d'effondrement. C'est de plus en plus une histoire de réouverture des possibilités – et cela, en soi, constitue un changement majeur.