L’IA, machine à croissance… ou machine à dépenses ?

Une chute des marges de free cash flow qui interroge les marchés

Le graphique interpelle immédiatement. Après plusieurs années de marges de free cash flow élevées, les grands noms de la tech, Microsoft, Meta, Alphabet ou encore Amazon, voient leurs marges attendues chuter fortement à horizon 2027. Pour certains, elles reviendraient même proches de zéro... La tentation est grande d’y voir un signal d’alerte : l’intelligence artificielle serait en train d’absorber toute la capacité de génération de cash de ces entreprises. Mais cette lecture est, au mieux, incomplète.

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Une explosion des investissements dans l’intelligence artificielle

Car ce que montre réellement le graphique, ce n’est pas une dégradation de l’activité. C’est, comme nous l’avons souvent évoqué, une explosion des investissements.
Le free cash flow n’est pas un indicateur de rentabilité brute : il mesure ce qu’il reste une fois les dépenses d’investissement déduites. Or, dans le cas présent, ces dépenses atteignent des niveaux inédits. Data centers, semiconducteurs, infrastructures cloud… la course à l’IA mobilise des montants colossaux, au point de faire mécaniquement disparaître le cash disponible à court terme. Autrement dit, le cash ne s’évapore pas. Il est réalloué.

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Plus de dette et moins de rachats d’actions pour financer la course à l’IA

Ce type de dynamique n’a rien de nouveau en soi. Chaque grande rupture technologique s’accompagne d’une phase d’investissement intense, durant laquelle les marges se compriment avant que les bénéfices économiques ne se matérialisent. La différence aujourd’hui tient à l’échelle : jamais les montants engagés n’ont été aussi élevés, ni aussi concentrés entre les mains de quelques acteurs.

Là où le sujet devient plus sensible, c’est dans la manière dont cette transformation est financée. Le recours accru à la dette, combiné à un ralentissement des rachats d’actions, modifie progressivement l’équilibre du marché. Moins de buybacks, c’est moins de soutien structurel aux cours. Plus de dette, c’est une exposition accrue au coût du capital.

Faut-il pour autant y voir un risque imminent pour les marchés ?

Pas nécessairement. Car la valorisation des entreprises repose avant tout sur leurs flux futurs, pas sur leur génération de cash instantanée. Et ces investissements massifs n’ont qu’un objectif : capter une part dominante de la valeur créée par l’IA dans les années à venir.

La vraie question est donc ailleurs. Elle tient à un point beaucoup plus exigeant : le rendement de ces investissements. Si les promesses de l’IA se traduisent par des gains de productivité tangibles et de nouvelles sources de revenus, cette phase apparaîtra rétrospectivement comme un passage obligé. Dans le cas contraire, elle pourrait peser durablement sur les valorisations.

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Un moment charnière pour les leaders technologiques

Le graphique ne raconte donc pas un effondrement. Il décrit un moment charnière : celui où les leaders du marché réinvestissent massivement leurs profits pour rester dominants.
Et comme souvent, en matière d’innovation, le risque n’est pas tant de dépenser trop… que de mal dépenser.

Par Gérald Grant, Fundesys

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